O Japão é uma monarquia constitucional democrática. Com base na Constituição e no quadro legal do país no pós-guerra, o Governo é obrigado a proteger a liberdade religiosa, bem como a manter uma estrita neutralidade em matéria religiosa.

A Constituição do Japão, promulgada a 3 de novembro de 1946 e que entrou em vigor a 3 de maio de 1947, contém um compromisso explícito com a liberdade religiosa, bem como uma cláusula que estabelece a separação entre a religião e o Estado. O artigo 20.º menciona: “A liberdade religiosa é garantida a todos. Nenhuma organização religiosa receberá privilégios do Estado, nem exercerá qualquer autoridade política. Ninguém será obrigado a participar em qualquer ato, celebração, rito ou prática religiosa. O Estado e os seus órgãos abster-se-ão de educação religiosa ou de qualquer outra atividade religiosa”. O artigo 89.º acrescenta: “Nenhum dinheiro público ou outra propriedade será gasto ou apropriado para o uso, benefício ou manutenção de qualquer instituição ou associação religiosa, ou para quaisquer empreendimentos de caridade, educação ou benevolência que não estejam sob o controle da autoridade pública.”[1]

Estes artigos salvaguardam a liberdade religiosa nas suas diversas dimensões, incluindo a liberdade de crer, de não crer, de se converter, de prestar culto, de organizar e de propagar crenças religiosas. Consagram também uma posição de estrita separação entre o Estado e a religião. Este princípio ficou enraizado na história do Japão no século XX. A percepção generalizada é de que a aliança pré-guerra entre o Xintoísmo e o Estado (conhecida como ideologia do "Xintoísmo Estatal"[2]) contribuiu para o imperialismo japonês nas décadas de 1930 e 1940 e fez com que muitos japoneses vissem a separação entre o Estado e a religião como um imperativo político após a Segunda Guerra Mundial. Esta percepção moldou também o pensamento dos americanos, que desenvolveram os primeiros rascunhos da Constituição japonesa durante a Ocupação Aliada (1945-1952).[3]

Não há exigência de que os grupos religiosos se registrem para participar em atividades religiosas. No entanto, a Lei das Corporações Religiosas de 1951 permite que os grupos solicitem o estatuto corporativo, com o benefício de que a incorporação os isenta do pagamento de imposto sobre o rendimento no caso das doações e ofertas religiosas feitas para as suas operações e manutenção.[4] Sujeitos às condições estabelecidas no capítulo VII da lei, os grupos que solicitem a incorporação devem comprovar que dispõem de um espaço físico para o culto e que o propósito da sua existência é divulgar os seus ensinamentos religiosos, realizar atos de culto religioso coletivo, educar e/ou cuidar dos seus fiéis.

A religião principal do Japão é o Xintoísmo. A religião xintoísta também tem vindo a crescer entre as pessoas de fora do Japão, atraindo com frequência seguidores céticos em relação à religião organizada e atraídos pela espiritualidade "individual".[5] O Budismo é a segunda maior comunidade religiosa e inclui a Soka Gakkai, uma ramificação com vários milhões de seguidores, fundada em 1930. O Cristianismo, o Islã, o Bahá’í, o Hinduísmo e o Judaísmo são pequenas minorias. Os grupos religiosos não são obrigados a registar-se junto das entidades públicas. As escolas públicas são laicas, sem ensino religioso.[6]

O conservador Partido Liberal Democrático (LDP), que governou o Japão durante quase toda a sua história pós-guerra, é a favor de aliviar a separação entre religião e Estado para facilitar o apoio estatal a certos santuários e cerimônias tradicionais xintoístas, que alguns japoneses consideram expressões legítimas e necessárias de orgulho e identidade nacional.[7]

De particular interesse para os dirigentes do LDP é o santuário xintoísta Yasukuni, em Tóquio, que atrai cinco milhões de visitantes todos os anos.[8] Construído em 1869 para homenagear os japoneses que deram a vida em nome do Imperador do Japão, acredita-se que o santuário zela pelas almas de mais de dois milhões de soldados japoneses e outros que morreram entre 1868 e 1951. No entanto, o santuário também apresenta uma lista com os nomes de mais de mil criminosos de guerra que foram julgados e executados após a Segunda Guerra Mundial. Os líderes nacionalistas do LDP acreditam que o Governo deve apoiar o Yasukuni não por uma questão de religião, mas por fazer parte de um costume e um ritual cívico. Argumentam ainda que é legítimo que o Estado apoie os rituais xintoístas relacionados com a sucessão imperial, porque o seu significado é mais cívico do que espiritual.[9]

Assim, em diversas ocasiões, o LDP propôs a revisão do artigo 20.º para permitir ao Governo e aos funcionários públicos apoiar e participar em "cerimónias sociais ou atos consuetudinários", mesmo que tenham origem religiosa. No entanto, budistas, cristãos e outros grupos não xintoístas opuseram-se aos esforços para enfraquecer a cláusula de separação. "Numerosas organizações religiosas no Japão de hoje foram processadas antes de 1945 sob a acusação de que as suas doutrinas ou práticas constituíam crimes de lesa-majestade, por serem vistas como um insulto ao imperador ou ao Xintoísmo. Para estas organizações, especialmente, a reafirmação de que o ritual xintoísta tem algum papel a desempenhar no Governo democrático pode ser altamente questionável."[10]

Em Dezembro de 2023, o Japão promulgou a Lei n.º 89, oficialmente intitulada “Lei sobre Disposições Especiais para o Funcionamento do Centro de Apoio Jurídico do Japão para Alívio Rápido e Justo de Vítimas de Delitos Específicos e Disposições Especiais para a Disposição e Administração de Bens por Corporações Religiosas”. A lei introduz medidas excepcionais para auxiliar os indivíduos prejudicados por práticas religiosas coercivas. Entre as suas principais disposições está a possibilidade de supervisão estatal dos ativos financeiros das organizações religiosas em processo de dissolução, com o objetivo de impedir a ocultação ou dissipação de ativos. Embora a lei seja formulada em termos gerais, foi amplamente vista como uma resposta às controvérsias em torno da Federação das Famílias para a Paz e Unificação Mundial (Igreja da Unificação), em particular as práticas de "vendas espirituais", que levantaram preocupações tanto sobre a liberdade religiosa como sobre a proteção do bem-estar público.

Os críticos da lei apontam que esta permite ao Ministério da Educação rotular os atuais e satisfeitos membros de uma organização religiosa como "vítimas", sob a alegação de que acredita que sofreram uma lavagem cerebral e se devem considerar vítimas. Permite também que seja apresentado um pedido de dissolução contra uma organização religiosa se esta tiver um “número substancial” de vítimas, mesmo que sejam apenas 0,01% dos seus membros.[11]

Em abril de 2024, a Dieta (Parlamento) aprovou uma lei a reconhecer que o hikikomiri (isolamento social que consiste em não sair de casa durante meses a fio) se tinha tornado um assunto de grande preocupação, afetando cerca de um milhão e meio de japoneses. Isto ocorreu após a criação, em 2021, de um Ministério do Isolamento Social e Solidão.[12]

A população muçulmana do Japão, estimada em cerca de 350 mil em 2024, continua a enfrentar desafios no acesso a locais de enterro que cumpram os requisitos islâmicos, uma vez que mais de 99,9% dos cemitérios apenas permitem a cremação, o que é proibido no Islã.[13] Embora existam cerca de dez cemitérios religiosos em todo o país, sabe-se que apenas sete aceitam enterros muçulmanos. Os esforços para estabelecer novas instalações, como um cemitério multicultural proposto em Hiji (Câmara Municipal de Oita), encontraram resistência administrativa. Em agosto de 2024, as autoridades locais bloquearam o projeto devido a preocupações infundadas sobre a contaminação das águas subterrâneas.[14]

Entre os muçulmanos que imigraram recentemente para o Japão estão os uigures[15] que fogem da perseguição na região chinesa de Xinjiang. A Human Rights Watch documentou a repressão transnacional em curso pelas autoridades chinesas contra os uigures e outras minorias étnicas residentes no Japão. Muitos indivíduos entrevistados, incluindo ativistas uigures, tibetanos e da Mongólia Interior, relataram ter sido contatados indiretamente através de familiares na China, que foram pressionados pelas autoridades chinesas para os dissuadir de se envolverem em ativismo ou de solicitarem informações sobre as comunidades minoritárias no Japão. Estas táticas criaram um clima generalizado de autocensura na diáspora, levando muitos a restringir a participação em manifestações públicas ou eventos sensíveis por temerem represálias, tanto pessoalmente no Japão como contra familiares na China. A repressão também afeta os estudantes chineses em cursos no exterior. Em 2023, a polícia de Hong Kong deteve uma mulher de 23 anos que tinha publicado comentários pró-democracia online enquanto estudava no Japão.[16]

Em junho de 2024, o Japão juntou-se a quarenta e cinco países no Conselho de Direitos Humanos da ONU para condenar a repressão transnacional e apoiar aqueles que enfrentam o assédio por parte do Governo chinês.[17]

O Japão manteve uma posição ambígua em relação à crise dos rohingyas no Bangladesh e à situação em Mianmar, país no qual possui investimentos consideráveis ​​​​e do qual é o terceiro maior importador mundial. O país absteve-se de endossar resoluções sobre os rohingya nas Nações Unidas e evitou o uso do termo "rohingya" em favor do termo "muçulmanos" ou mesmo "bengalis", termo utilizado pela junta militar em Mianmar para dar a entender que os rohingya eram imigrantes que não pertenciam ao país.[18] Contudo, o Japão prestou assistência humanitária substancial ao Bangladesh,[19] onde mais de um milhão de rohingya procuraram refúgio. Entre 2017 e 2025, o Japão contribuiu com mais de 187 milhões de euros para agências da ONU e ONG que apoiam programas de saúde, educação, WASH e segurança alimentar. Assinalavelmente, em março de 2025, atribuiu 2,8 milhões de euros através do Fundo das Nações Unidas para a População para prestar serviços de saúde reprodutiva a 65.000 mulheres e meninas refugiadas nos distritos de Cox’s Bazar e Noakahi,[20] e, em 2024, atribuiu 4,6 milhões de euros ao Programa Alimentar Mundial para assistência alimentar.

Em novembro de 2023, uma equipa de advogados no Japão publicou um relatório baseado num inquérito a 581 indivíduos criados em famílias de Testemunhas de Jeová. De acordo com as conclusões, 81% dos inquiridos receberam "cartões de recusa de transfusão de sangue" e 92% relataram ter sofrido castigos corporais, incluindo o que o relatório chama de "chicoteamento", embora isso não envolva necessariamente o uso de nada além das mãos. Isto, juntamente com as restrições às interações sociais e a "propaganda forçada", é definido como abuso infantil segundo os padrões japoneses de bem-estar infantil. O relatório identificou estas práticas como sistémicas, decorrentes de doutrinas religiosas, e apelou à intervenção do Governo. Em resposta, a organização das Testemunhas de Jeová no Japão rejeitou as alegações como infundadas e tendenciosas, argumentando que se baseavam nas opiniões de indivíduos antagónicos à fé. A organização afirmou ainda que as suas políticas de proteção da criança cumprem ou excedem os requisitos nacionais e salientou que as avaliações independentes a reconheceram como uma comunidade "segura para as crianças".[21] De acordo com a organização Direitos Humanos Sem Fronteiras, as Testemunhas de Jeová no Japão enfrentaram um aumento de 638% nos incidentes de discurso de ódio e atos motivados pelo ódio em comparação com o período de seis anos anterior, um aumento que atribuem à disseminação destas acusações.[22]

Jean Zermatten, antigo Presidente do Comité dos Direitos da Criança da ONU, afirmou que as diretivas do Governo japonês poderão conduzir a "noções como a de que a educação religiosa é prejudicial ou que certas práticas religiosas comuns podem constituir uma ofensa". Já Frank Ravitch, advogado norte-americano que dirige o Programa Kyoto Japão, comentou que os padrões governamentais de proteção à criança "tornariam a educação dos filhos por praticamente qualquer pai católico, protestante, judeu, muçulmano, Testemunha de Jeová e sikh num abuso ao abrigo da lei japonesa".[23]

Desde o início de 2024, o Japão tem registrado um forte aumento na venda de templos e santuários devido ao declínio demográfico e ao aumento dos custos de manutenção. As autoridades alertam que muitos compradores exploram benefícios fiscais ligados ao estatuto de propriedade religiosa, reutilizando com frequência terrenos para uso comercial. Os casos de demolição geraram reações negativas por parte da opinião pública, levando a Agência de Assuntos Culturais a intensificar os esforços para revogar o estatuto das corporações religiosas inativas. No entanto, as proteções constitucionais da liberdade religiosa continuam a representar desafios regulatórios.[24]

Em setembro de 2024, a Igreja da Unificação no Japão recorreu de uma decisão do Tribunal Superior de Tóquio que a multou por não ter respondido a mais de 100 das 500 perguntas que lhe foram colocadas pelo Departamento de Educação. Um juiz do tribunal distrital declarou que a Igreja tinha "prejudicado o bem-estar público" e era suspeita de violar "leis e regulamentos".[25] O departamento apresentou uma petição adicional solicitando a dissolução da Igreja.[26] O caso é único porque as dissoluções anteriores de entidades religiosas reconhecidas foram baseadas em violações do direito penal, enquanto aqui o assunto foi decidido com base em violações do direito civil e, especificamente, no incentivo aos membros para fazerem grandes doações e compras dispendiosas.[27] Em 2022, um assassino solitário chamado Tetsuya Yamagami, irritado com as doações da sua mãe, alvejou o Primeiro-Ministro Shinzo Abe, por causa dos laços deste com a Igreja da Unificação.

Em 2024, a Igreja Católica no Japão, composta por cerca de 400.000 fiéis numa população nacional de aproximadamente 125 milhões de pessoas,[28] viveu um ano particularmente significativo. Em abril, todos os 17 bispos das 15 dioceses do país deslocaram-se a Roma para a visita ad limina, durante a qual foram recebidos pelo Papa Francisco.[29] Em novembro, o Papa Francisco recebeu em audiência os membros da Associação de Investigação dos Cristãos Ocultos, uma organização japonesa dedicada à preservação do patrimônio cristão da região de Nagasaki. Na ocasião, recordou a supressão do Cristianismo e a expulsão de missionários a partir do século XVII, destacando como os leigos católicos preservaram a fé na ausência de clérigos ou igrejas através de uma vida religiosa comunitária, liderada por leigos que realizavam batismos, por catequistas e por líderes de aldeia.[30] Finalmente, em dezembro, o Arcebispo Tarcisio Isao Kikuchi de Tóquio, presidente da Conferência Episcopal Católica do Japão, foi elevado ao Colégio dos Cardeais.[31]

O Japão continua a defender as proteções legais da liberdade de religião ou de crença, que são amplamente respeitadas na prática. Não existem restrições sistemáticas à expressão, ao culto ou à associação religiosa, e as instituições públicas mantêm-se seculares. Embora alguns debates jurídicos e políticos — como o apoio estatal às cerimônias xintoístas ou a recente adoção da Lei n.º 89 — justifiquem monitorização, não conduziram a qualquer declínio mensurável da liberdade religiosa. Os grupos religiosos operam livremente e não existem barreiras formais ao registro ou à atividade.

Contudo, persistem certos desafios para comunidades específicas. Os muçulmanos enfrentam dificuldades constantes para garantir cemitérios que cumpram os requisitos islâmicos, devido às práticas generalizadas de cremação e à resistência administrativa. As Testemunhas de Jeová têm relatado um aumento da hostilidade pública e do discurso de ódio, principalmente após a atenção da comunicação social e o escrutínio legal. Além disso, o aumento da venda e da reutilização de templos e santuários, frequentemente para usos não religiosos, levanta preocupações sobre a sustentabilidade do cenário religioso tradicional do Japão, no meio de mudanças demográficas e econômicas. Estas questões, embora significativas, não indicam ainda um padrão mais amplo de repressão. Pelo contrário, as salvaguardas legais e institucionais do Japão continuam sólidas, e a perspectiva geral para a liberdade religiosa continua a ser positiva.

[1] "Japan 1946", Constitua Project, https://www.constituteproject.org/constitution/Japan_1946?lang=en (acessado a 31 de maio de 2025).

[2] “State Shintō”, Encyclopaedia Britannica, https://www.britannica.com/topic/State-Shinto (acessado a 10 de junho de 2025).

[3] Hardacre, H., "Religião e a Constituição Japonesa", em A. Bâli e H. Lerner (eds.), Escrita da Constituição, religião e democracia (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 2017), pp. 49–73.

[4] "Lei das Sociedades Anônimas Religiosas, Lei nº 126 de 3 de abril de 1951", https://www.japaneselawtranslation.go.jp/en/laws/view/3898 (acessado a 13 de junho de 2025).

[5] Ibid.

[6] Gabinete para a Liberdade Religiosa Internacional, “Japan”, 2023 Report on International Religious Freedom, Departamento de Estado Norte-Americano, https://www.state.gov/reports/2023-report-on-international-religious-freedom/japan/ (acessado a 13 de junho de 2025).

[7] Hardacre, H., "Religião e a Constituição Japonesa", em A. Bâli e H. Lerner (eds.), Escrita da Constituição, religião e democracia (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 2017), pp. 49–73.

[8] Estão também incluídos coreanos e taiwaneses que lutaram como soldados japoneses, bem como civis que morreram em consequência do seu envolvimento em atividades relacionadas com a guerra. Ver “History”, Yakusuni Jinja, https://www.yasukuni.or.jp/english/about/history.html (acessado a 10 de junho de 2024).

[9] Hardacre, H., "Religião e a Constituição Japonesa", em A. Bâli e H. Lerner (eds.), Escrita da Constituição, religião e democracia (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 2017), pp. 49–73.

[10] Ibid.

[11] Massimo Introvigne, "Japan Propose Guidelines That Would Artificially Multiply the 'Victims' of 'Cults'", Bitter Winter, 16 de janeiro de 2024, https://bitterwinter.org/japan-proposes-guidelines-that-would-artificially-multiply-the-victims-of-cults (acessado a 10 de julho de 2025).

[12] "Supporting Japanese people affected by severe social isolation", OCDE, 31 de março de 2025, https://www.oecd.org/en/blogs/2025/03/supporting-opportunities-insights-from-communities/supporting-japanese-people-affected-by-severe-social-isolation-a-case-study.html (acessado a 6 de agosto de 2025).

[13] Kuroda, S., "Muslims living in Japan face difficulties having bury the dead", The Asahi Shimbun, 11 de maio de 2022, https://www.asahi.com/ajw/articles/14608984 (acessado a 31 de maio de 2024).

[14] Shimbun, Y., "O plano do cemitério muçulmano da cidade ocidental do Japão pode ser cancelado; Novo Presidente da Câmara Expressa Preocupação com Possível Impato nas Fontes de Água", 5 de setembro de 2024, https://japannews.yomiuri.co.jp/society/general-news/20240905-209430/ (acessado a 10 de junho de 2025)

[15] Grafias alternativas em inglês: Uighurs, Uigurs e Uygurs.

[16] “Japan: Chinese Authorities Harass Critics Abroad”, Human Rights Watch, 9 de outubro de 2024, https://www.hrw.org/news/2024/10/09/japan-chinese-authorities-harass-critics-abroad (acessado a 10 de julho de 2025).

[17] Ibid.

[18] Sumaya Barsha, "Japan's Rohingya Policy: deviation from long-held distinction", Modern Diplomacy, 13 de janeiro de 2022, https://moderndiplomacy.eu/2022/01/13/japans-rohingya-policy-deviation-from-long-held-distinction/ (acessado a 6 de agosto de 2025).

[19] "Envoy: Japan to continue support resolving Rohingya issue", Dhaka Tribune, 23 de outubro de 2024, https://www.dhakatribune.com/bangladesh/nation/362892/envoy-japan-to-continue-support-resolving (acessado a 30 de outubro de 2024).

[20] "UNFPA e Japão assinam assistência de US$ 3,3 milhões para proteger mulheres e meninas da comunidade de acolhimento e refugiados rohingya nos distritos de Cox's Bazar e Noakhali", Embaixada do Japão no Bangladesh, 22 de outubro de 2024, https://reliefweb.int/report/bangladesh/unfpa-and-japan-sign-33-million-assistance-protect-rohingya-refugee-and-host-community-women-and-girls-coxs-bazar-and-noakhali-districts  (acessado a 10 de julho de 2025).

[21] "Muitos filhos das Testemunhas de Jeová sofrem abuso, diz relatório do Japão", The Japan Times, 21 de novembro de 2023, https://www.japantimes.co.jp/news/2023/11/21/japan/society/jehovahs-witnesses-survey-abuse/ (acessado a 30 de outubro de 2024); Amane Shimazaki, Ryuichi Kitano, Yuki Kawano, "Pesquisa: 80% das ex-Testemunhas de Jeová não possuíam 'cartões de sangue'", The Asahi Shimbun, 21 de novembro de 2023, https://www.asahi.com/ajw/articles/15062839 (acessado a 10 de julho de 2025).

[22] "JAPÃO: Aumento de mais de 600% no discurso de ódio e crimes contra as Testemunhas de Jeová", Human Rights Without Frontiers (HRWF), 25 de abril de 2024, https://hrwf.eu/japan-over-600-increase-in-hate-speech-and-crimes-against-jehovahs-witnesses/ (acessado a 10 de julho de 2025).

[23] Ibid.

[24] "À medida que as vendas de templos e santuários do Japão aumentam, uma repressão aos compradores de má-fé", Reuters, 19 de setembro de 2024, https://www.reuters.com/world/asia-pacific/sales-japan-temples-shrines-surge-crackdown-bad-faith-buyers-2024-09-19/ (acessado a 10 de julho de 2025).

[25] "Unification Church appeals against fine in Japan's top court", UCA News, 2 de setembro de 2024 https://www.ucanews.com/news/unification-church-appeals-against-fine-in-japans-top-court/106238 (acessado a 10 de novembro de 2024).

[26] Ibid.

[27] Gabinete para a Liberdade Religiosa Internacional, “Japan”, 2023 Report on International Religious Freedom, Departamento de Estado Norte-Americano, op. cit.

[28] "O rosto da Igreja Católica japonesa", Agência Fides, 20 de novembro de 2024, https://www.fides.org/en/news/74889-ASIA_JAPAN_The_face_of_the_Japanese_Catholic_Church (acessado a 10 de julho de 2025).

[29] "Papa Francisco acolhe bispos japoneses", Radio Veritas Asia, 14 de abril de 2024, https://www.rvasia.org/vatican-news/pope-francis-welcomes-japanese-bishops (acessado a 10 de julho de 2025).

[30] "O Papa recorda os cristãos escondidos: eles transmitiram o precioso tesouro da fé como herança de geração em geração", Agência Fides, 30 de novembro de 2024, https://www.fides.org/en/news/75737-ASIA_JAPAN_The_Pope_remembers_the_hidden_Christians_They_have_passed_on_the_precious_treasure_of_the_faith_as_a_legacy_from_generation_to_generation (acessado a 10 de julho de 2025).

[31] Deborah Castellano Lubov, "Papa Francisco anuncia consistório para a criação de 21 novos cardeais", Vatican News, 6 de outubro de 2024, https://www.vaticannews.va/en/pope/news/2024-10/pope-francis-announces-consistory-for-creation-of-new-cardinals.html (acessado a 10 de julho de 2025).