A Constituição da Serra Leoa^[1] afirma que "ninguém pode ser impedido de gozar a sua liberdade de consciência", que "para efeitos da presente seção... inclui a liberdade de pensamento e de religião, a liberdade de mudar de religião ou de convicção, bem como a liberdade de manifestar e propagar a sua religião ou convicção, individual ou coletivamente, tanto em público como em privado, através do culto, do ensino, de práticas e da observância" (artigo 24.º, n.º 1). O n.º 3, alínea b), do artigo 8.º afirma que o Estado assegurará que os cidadãos disponham de instalações adequadas para a sua vida religiosa. O n.º 4 do artigo 24.º estabelece que "ninguém pode ser obrigado a prestar juramento que seja contrário à sua religião ou crença". O n.º 2, alínea a), do artigo 8.º garante a igualdade de todos os cidadãos, enquanto o n.º 5, alíneas b-c), do artigo 35.º proíbe os partidos políticos de se identificarem direta ou indiretamente com qualquer confissão religiosa.

Em matéria de educação, o n.º 2 do artigo 24.º afirma que, exceto com o consentimento da própria pessoa (ou de um dos pais ou tutor no caso de um menor), "nenhuma pessoa que frequente um estabelecimento de ensino será obrigada a receber instrução religiosa... ou a assistir a qualquer cerimônia ou observância religiosa, se essa instrução, cerimônia ou observância se relacionar com uma religião diferente da sua".^[2] A educação religiosa é uma parte facultativa do currículo das escolas públicas, que dá a conhecer aos alunos o Cristianismo, o Islamismo, as religiões tradicionais africanas e outras religiões do mundo, bem como a ética.^[3] Nas suas próprias escolas, as comunidades religiosas podem disponibilizar um ensino centrado numa fé específica.

As comunidades religiosas não são obrigadas a registrar-se junto das autoridades, mas, se o fizerem, podem beneficiar de benefícios e isenções fiscais quando importam materiais religiosos.^[4]

De um modo geral, as relações entre as várias comunidades religiosas do país são boas. Não são raros os casamentos entre cristãos e muçulmanos e muitas famílias têm membros de diferentes religiões a viver sob o mesmo teto.^[5] Muitos muçulmanos e cristãos observam também práticas etnorreligiosas tradicionais africanas. Entre os cristãos, as igrejas protestantes estão a registrar um aumento do número de membros. A Igreja Católica goza de total liberdade no que respeita ao seu apostolado missionário.

Um ator proeminente na promoção da harmonia inter-religiosa é o Conselho Inter-Religioso da Serra Leoa (IRCSL), que reúne representantes muçulmanos e cristãos para promover a coexistência pacífica entre as diversas comunidades religiosas do país. A Igreja Católica também contribui significativamente para a estabilidade nacional, em parte através da sua gestão de muitas escolas. Estas instituições funcionam como espaços onde os estudantes muçulmanos e cristãos interagem e são expostos a valores como o respeito mútuo e a compreensão inter-religiosa.^[6]

A população da Serra Leoa é cerca de 77% muçulmana e 22% cristã, havendo um pequeno número de pessoas que praticam exclusivamente religiões autóctones.[7] O país tem uma longa história de relações inter-religiosas positivas e um inquérito do Afro barômetro de 2024, com 34 dos 54 países da África, classificou a Serra Leoa em segundo lugar, apenas atrás do Gabão, em termos de tolerância religiosa.[8] Os líderes muçulmanos ahmadi, no entanto, observaram que algumas doutrinas de linha dura dos muçulmanos Tablighi afetavam a liberdade religiosa.[9]

Em abril de 2023, antes das eleições, o Presidente Julius Maada Bio juntou-se aos fiéis muçulmanos para as orações do Eid-Ul-Fitr, que assinalam o fim do Ramadã. O presidente, católico, é casado com uma muçulmana. O Presidente Maada Bio declarou: "Estou a juntar-me aos imãs e a todos os nossos eruditos islâmicos para rezar e pedir a Alá que aceite todas as nossas súplicas por nós e pelo nosso país". Declarou ainda: "O Islã é sobre a paz e estou feliz por os serra-leoneses de todos os matizes de opinião terem convergido aqui hoje pacificamente."[10]

Nas eleições de junho de 2023, o Presidente Maada Bio enfrentou Samura Kamara, do Congresso de Todos os Povos (APC), que também é católico e tem pais muçulmanos.  O Presidente Maada Bio obteve 56% dos votos, o suficiente para não ter de disputar uma segunda volta. O APC, no entanto, rejeitou o que chamou de "resultados falsos e inventados". Os observadores da União Europeia criticaram o processo eleitoral por falta de transparência e registraram incidentes de violência em várias assembleias de voto durante a votação e a contagem dos votos.^[11]

Em julho de 2023, o Conselho Inter-Religioso da Serra Leoa (IRCSL) realizou uma reunião em Freetown com representantes das forças de segurança. O Arcebispo Católico de Freetown, Edward Charles, que é presidente do IRCSL, pediu informações atualizadas sobre as pessoas que tinham sido detidas na sequência da violência eleitoral. Pediu também informações sobre a morte de uma enfermeira, ocorrida quando a polícia disparou balas reais contra a sede do Congresso de Todos os Povos, onde Samura Kamara estava a dar uma conferência de imprensa.[12]

Em novembro de 2023, homens armados atacaram os principais quartéis militares e centros de detenção de Freetown, libertando mais de 2.000 prisioneiros. Os ataques deram origem a um recolher obrigatório em todo o país e suscitaram receios de instabilidade no contexto de uma vaga regional de golpes de Estado.^[13] No rescaldo, em julho de 2024, 12 pessoas foram condenadas por traição. Entre eles, Amadu Koita Makalo, um guarda-costas do antigo Presidente Ernest Bai Koroma, que foi condenado a 182 anos de prisão. Os confrontos provocaram a morte de cerca de 20 pessoas. Dezenas de pessoas foram inicialmente detidas,^[14] entre eles o antigo presidente, que foi posteriormente acusado de traição.^[15] Negou as acusações e, mais tarde, foi autorizado a viajar para a Nigéria por razões médicas.^[16]

Em dezembro de 2023, o Dr. Sheku Tarawallie, presidente do Conselho de Curandeiros Tradicionais, afirmou que a feitiçaria se tinha tornado recentemente galopante no país e tinha causado algumas mortes. Citou um exemplo de abril de 2023, quando os restos mortais de um professor universitário foram descobertos no santuário de um feiticeiro três semanas após o seu desaparecimento. O Dr. Tarawallie também citou o caso de uma menina que tinha ficado deformada e incapaz de andar depois de uma discussão com outras nove pessoas envolvidas em bruxaria. Tendo sido informada de que a agressão era de natureza espiritual, a polícia disse que não podia investigar e remeteu o caso para um curandeiro tradicional. O Dr. Tarawallie prometeu desarmar os agressores, alguns dos quais já admitiram a sua responsabilidade, de modo a torná-los impotentes. "Estamos aqui para ajudar o Governo", disse ele. "O país corre o risco de ter uma má imagem, porque as pessoas de fora vão vê-lo como uma zona de bruxaria."[17]

Numa entrevista concedida em abril de 2024, o missionário católico italiano Natalio Paganelli falou sobre o trabalho da Igreja Católica num país onde os católicos representam apenas cerca de 5% da população. A educação continua a ser o principal meio de evangelização e as iniciativas sociais da Igreja, incluindo um hospital diocesano e o trabalho humanitário das Missionárias da Caridade, servem os mais marginalizados. Referiu também que a poligamia continua a ser generalizada e que as barreiras tribais continuam a ser um grande desafio para os bispos. Paganelli observou que a maioria dos sacerdotes eram filhos de muçulmanos, graças à influência das escolas católicas, e sublinhou a forte tolerância religiosa do país, afirmando: "Em 18 anos, nunca tive um único problema com os meus irmãos muçulmanos".^[18]

Em abril de 2024, o Ministro-Chefe da Serra Leoa, David Sengeh, sem apresentar quaisquer provas, acusou mesquitas, igrejas e várias agências governamentais de roubo desenfreado de eletricidade. Os seus comentários, que se seguiram a queixas sobre o desempenho do Governo no fornecimento de energia, provocaram uma indignação generalizada. As acusações foram interpretadas a nível local como uma tentativa de transferir as culpas, e os líderes religiosos, incluindo imãs e pastores, condenaram-nas como inflamatórias e discriminatórias, o que levou a protestos de grupos religiosos e cívicos de todo o país.^[19]

Em julho de 2024, as Irmãs do Santo Rosário e os membros da Igreja local manifestaram a sua profunda preocupação com o impacto negativo da droga sintética Kush nos jovens.^[20] O narcótico, barato e altamente viciante, causa letargia e, em muitos casos, já provocou mortes. Em abril, o Presidente Julius Maada Bio declarou o estado de emergência e a guerra contra esta droga, considerando-a uma ameaça nacional. O seu objetivo era concentrar os recursos na prevenção, no tratamento, na aplicação da lei e no envolvimento da comunidade.

Atualmente, um terço das meninas na Serra Leoa se casam antes dos 18 anos e, em julho de 2024, o Presidente Bio assinou uma lei que proíbe o casamento infantil. Esta lei criminaliza o casamento de meninas com menos de 18 anos, com penas que podem ir até 15 anos de prisão, uma multa de cerca de 3.418 euros, ou ambas. As testemunhas destes casamentos também podem ser objeto de sanções.^[21] Apesar de ser um passo fundamental, a Serra Leoa ainda não proibiu a mutilação genital feminina, que afeta 83% das mulheres do país.[22]

Um estudo publicado em dezembro de 2022 revelou que 39% dos adolescentes da Serra Leoa que ainda frequentavam a escola eram sexualmente ativos[23] e o país tem uma das taxas de gravidez na adolescência mais elevadas do mundo.

Em dezembro de 2024, o Fórum dos Profissionais Cristãos da África (ACPF) instou o Governo a retirar ou alterar o projeto de lei sobre Maternidade Segura e Cuidados de Saúde Reprodutiva, que procura legalizar o aborto. Enquanto os proponentes, entre os quais a organização Marie Stopes, argumentavam que o projeto de lei visava melhorar os cuidados de saúde reprodutiva, o ACPF afirmava que ele ia contra as normas morais e culturais locais, bem como as leis nacionais relativas à santidade da vida. O ACPF apelou à expansão dos cuidados pré-natais e pós-natais, ao aconselhamento em caso de gravidez não desejada e ao apoio à adoção. A ACPF citou as convenções internacionais de que a Serra Leoa é signatária, bem como o artigo 16.º da Constituição do país, que consagra o direito à vida, e sublinhou a necessidade de proteger os nascituros e de defender a dignidade humana.^[24] O Conselho Inter-Religioso da Serra Leoa, o Arcebispo Edward Charles de Freetown, o clero muçulmano e os líderes das igrejas evangélicas opuseram-se ao projeto de lei.[25]

Em fevereiro de 2025, o senador norte-americano Jim Banks solicitou ao Secretário de Estado, Marco Rubio, que investigasse as notícias de que a Millennium Challenge Corporation (MCC),[26] uma agência de ajuda externa dos EUA, durante a administração Biden, tinha ameaçado reter milhões de dólares em ajuda se o Parlamento da Serra Leoa não aprovasse a Lei da Maternidade Segura e dos Cuidados de Saúde Reprodutiva.[27] A MCC negou as alegações, afirmando que não condicionava a ajuda à aprovação de qualquer legislação relacionada com o aborto. A controvérsia suscitou um debate sobre o papel da ajuda externa dos EUA na influência da política interna, em especial em áreas que envolvem valores culturais e morais.[28]

As perspectivas para a liberdade religiosa na Serra Leoa continuam a ser amplamente favoráveis. As garantias constitucionais do país, combinadas com uma tradição profundamente enraizada de coexistência inter-religiosa pacífica, continuam a proporcionar uma base estável para o exercício dos direitos religiosos. Apesar das tensões políticas e sociais ocasionais, os atores religiosos têm servido consistentemente como mediadores e colaboradores da sociedade civil, particularmente através da educação, da saúde e dos serviços sociais. O Conselho Inter-Religioso e as instituições religiosas desempenham um papel central na promoção da tolerância e do diálogo, ajudando a isolar as comunidades religiosas de conflitos políticos mais amplos.

O envolvimento contínuo das comunidades religiosas no desenvolvimento e no diálogo nacionais oferece fortes perspectivas para a preservação e até mesmo para o reforço da liberdade religiosa no país.

[1] "Serra Leoa 1991 (reinst. 1996, rev. 2013)", Constitua Project, https://www.constituteproject.org/constitution/Sierra_Leone_2013?lang=en (acessado a 13 de junho de 2022).

[2] Gabinete para a Liberdade Religiosa Internacional, "Serra Leoa",  Relatório sobre a Liberdade Religiosa Internacional de 2023, Departamento de Estado Norte-Americano, https://www.state.gov/reports/2023-report-on-international-religious-freedom/sierra-leone/ (acessado a 13 de janeiro de 2025).

[3] Ibid.

[4] Ibid.

[5] Ibid.

[6] Ibid.

[7] Ibid.

[8] "Serra Leoa lidera o caminho da tolerância religiosa", The Sierra Leone Telegraph, 14 de maio de 2024, https://www.thesierraleonetelegraph.com/sierra-leone-leads-the-way-in-religious-tolerance/ (acessado a 10 de setembro de 2025).

[9] Gabinete para a Liberdade Religiosa Internacional, “Sierra Leone”, 2023 International Religious Freedom Report, op. cit.

[10] "O presidente de Serra Leoa, Julius Maada Bio, junta-se aos muçulmanos para observar o Eid-Ul-Fitr", News Post, 21 de abril de 2023, https://statehouse.gov.sl/sierra-leones-president-julius-maada-bio-joins-muslims-to-observe-eid-ul-fitr-prayer-preaches-tolerance-unity-peace-ahead-of-june-elections-and-beyond/ (acessado a 10 de setembro de 2025).

[11] "Biografia de Serra Leoa reeleita presidente, evita segundo turno", Al Jazeera, 27 de junho de 2023,https://www.aljazeera.com/news/2023/6/27/sierra-leones-bio-declared-winner-of-presidential-election  (acessado a 29 de janeiro de 2025).

[12] "O conselho inter-religioso de Serra Leoa envolve o setor de segurança", 3 de agosto de 2023, https://ons.gov.sl/the-interreligious-council-of-sierra-leone-engages-the-security-sector-2/ (acessado a 10 de setembro de 2025).

[13] "Toque de recolher em Serra Leoa depois que homens armados atacaram os principais quartéis militares e centros de detenção", AP News, 10 de agosto de 2023,https://apnews.com/article/sierra-leone-curfew-bio-freetown-290d9c2ab1f6b07c9818d24634e4b582  (acessado a 18 de janeiro de 2025).

[14] "Sierra Leone charges 27 soldiers over frustraled coup attempt", BBC News, 30 de outubro de 2023,https://www.bbc.com/news/world-africa-67920473  (acessado a 14 de janeiro de 2025).

[15] "Tribunal de Serra Leoa considera 11 envolvidos em suposto golpe culpados. Líder condenado a quase 200 anos", AP News, 26 de agosto de 2023,https://apnews.com/article/sierra-leone-court-coup-bio-makalo-koroma-6c50a519f6ad2aa962088222b548efe9  (acessado a 14 de fevereiro de 2025).

[16] Basillioh Rukanga, "Bodyguard of Sierra Leone's' ex-leader jailed over failed coup", 23 de julho de 2024, https://www.bbc.co.uk/news/articles/cnd08rpwp2go (acessado a 10 de setembro de 2025).

[17] Kemo Cham, "Presidente dos curandeiros tradicionais promete erradicar membros malignos", Manoreporters, 8 de dezembro de 2023, https://manoreporters.com/news/health/sierra-leone-traditional-healers-president-vows-to-root-out-evil-members-amid-flood-of-witchcraft-cases/ (acessado a 10 de setembro de 2025).

[18] Rios, Loreta, "Natalio Paganelli: 'Em Serra Leoa, a maioria dos sacerdotes são filhos de muçulmanos'", Omnes Magazine,https://www.omnesmag.com/en/focus/sierra-leone-muslim-children/  (acessado a 5 fevereiro 2025).

[19] Thomas, Abdul Rashid, "O ministro-chefe de Serra Leoa, David Sengeh, acusa mesquitas e igrejas de roubo de eletricidade", The Sierra Leone Telegraph,  https://www.thesierraleonetelegraph.com/sierra-leones-chief-minister-david-sengeh-accuses-mosques-and-churches-of-electricity-theft/ (acessado a 6 de fevereiro de 2025).

[20] "'Kush está matando nossos filhos nas ruas', diz bispo de Serra Leoa", Vatican News, 7 de julho de 2024,https://www.vaticannews.va/en/africa/news/2024-07/sierra-leone-kush-is-killing-our-children-on-the-streets-hol.html  (acessado a 6 de fevereiro de 2025).

[21] "Serra Leoa proíbe o casamento infantil, e até mesmo testemunhas de tais casamentos serão punidas", AP News, 25 de março de 2024,https://apnews.com/article/sierra-leone-child-marriage-law-b3db62bac60906790ab94116c2f332ed  (acessado a 14 de fevereiro de 2025).

[22] Josephine Kamara, "Serra Leoa proibiu o casamento infantil", The Guardian, 5 de julho de 2024, https://www.theguardian.com/global-development/article/2024/jul/05/sierra-leone-has-banned-child-marriage-to-truly-set-women-free-it-must-end-fgm (acessado a 10 de setembro de 2025).

[23] Peter Bai James et al., "Sexual risk behavior among school-going adolescents in Sierra Leone and Liberia", BMC, 24 de dezembro de 2022, https://contraceptionmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/s40834-022-00193-w#:~:text=Overall%2C%20close%20to%20half%20of,debut%20(%3C%2014%20years) (acessado a 10 de setembro de 2025).

[24] "Profissionais cristãos da África instam o governo de Serra Leoa a 'retirar ou emendar' o projeto de lei que busca legalizar o aborto", ACI Africa, 27 de abril de 2024,https://www.aciafrica.org/news/13555/africas-christian-professionals-urge-sierra-leonean-government-to-withdraw-or-amend-bill-seeking-to-legalize-abortion  (acessado a 12 de janeiro de 2025).

[25] Dr. Ramatu Bangura, "Serra Leoa está à beira de fazer história", The Guardian, 25 de janeiro de 2025, https://www.theguardian.com/global-development/2025/jan/25/sierra-leone-is-on-the-brink-of-legalising-abortion-we-must-not-allow-the-us-far-right-to-infiltrate-and-stop-us (acessado a 10 de setembro de 2025).

[26] Jim Banks, "Sen. Banks: Investigate Millenium Challenge Corporation for Pro-Abortion Extortion", 31 de janeiro de 2025, https://www.banks.senate.gov/news/press-releases/sen-banks-investigate-millenium-challenge-corporation-for-pro-abortion-extortion/ (acessado a 10 de setembro de 2025).

[27] Sorie Abubakar, "Senador dos EUA pede investigação sobre suposta pressão sobre Serra Leoa para aprovar lei de aborto", Sierra Loaded, 4 de fevereiro de 2025, https://sierraloaded.sl/news/senator-investigation-sierra-leone-abortion/ (acessado a 10 de setembro de 2025).

[28] "Fact Check: US 'NOT' Using Aid as Leverage for Abortion Law in Sierra Leone", 18 de dezembro de 2024, https://www.sierracheck.org/post/fact-check-us-not-using-aid-as-leverage-for-abortion-law-in-sierra-leone (acessado a 10 de setembro de 2025).